Amerikansk forskare valde Örebro universitet

– Jag ser min roll som en vetenskaplig diplomat. Jag skulle vilja föra samma människor inom olika vetenskapsgrenar, säger Thomas Zoeller om sitt nya uppdrag.

Magnus Engwall är biologiprofessor vid MTM, Människa-teknik-miljö, på Örebro universitet. Han säger att den nye professorn redan skickat in en ansökan från MTM om ett nytt forskningsprojekt.

– Professor Zoeller är världsledande inom forskningen om hur hjärnans utveckling påverkas av miljögifter. Hans långa erfarenhet och djupa kunskap inom detta område kommer att utgöra en välkommen och strategiskt viktig förstärkning av universitetets forskning om hur miljögifter påverkar levande organismer, säger han.

Unikt forskningslabb i USA

Thomas Zoeller är biologiprofessor vid University of Massachusetts i USA. Hans forskning handlar om så kallade tyreoidea-hormoner som bildas i sköldkörteln, som sitter i halsen strax under struphuvudet. Hormonerna som tillverkas där kontrollerar kroppstemperatur och ämnesomsättning.

Zoellers labb är det enda i USA som studerar hur just fosters hjärnor påverkas av dessa hormoner. Under en graviditet måste mamman producera tillräckligt med hormon för både henne och fostret. Om hormonnivån inte är tillräckligt hög kan det få allvarliga konsekvenser.

– Tyreoidea-hormonerna har väldigt specifika effekter på hjärnans utveckling. Om mamman inte har något hormon drabbas barnet av en svår intellektuell funktionsnedsättning, förklarar Thomas Zoeller.

Orsaken till de låga hormonnivåerna i sköldkörteln? Kemikalier. Människor kommer dagligen i kontakt med kemikalier, och det finns över 140 000 olika typer av kemikalier i världen - i allt från hudkräm till bekämpningsmedel.

Kemikalieforskning i Örebro

Thomas Zoeller deltar i ett stort multinationellt projekt som finansieras av EU:s forskningsprogram, Horizon 2020. Tanken är att förbättra hur man testar kemikalier som påverkar sköldkörteln.

– Det visade sig att ett av länderna som är med i projektet är Sverige, och forskningen bedrivs i Örebro. Det är därför jag är här. Jag ville verkligen vara en del av det, säger Thomas Zoeller.

Banbrytande upptäckt

År 2000 kunde han för första gången visa hur de specifika hormonerna kunde gå genom moderkakan till fostrets hjärna.

– Då blev det en stor debatt om gravida kvinnor skulle testas för tyreoidea eller inte.

I USA har det utvecklats ett sådant system. Ett blodprov tas från varje nyfött barn, och om provet visar hormonbrist är läget akut. Behandling påbörjas, och personen måste sedan ta hormon under resten av livet.  Sedan 60-talet tas ett så kallat PKU-prov på alla nyfödda barn i Sverige, om föräldrarna vill det. Barnen testas för olika typer av sjukdomar, bland annat tyreoidea.

Utan den typen av test går det bara att ställa diagnos genom att studera symptomen. Om sköldkörteln tillverkar för lite hormon kan personen bli trött, deprimerad, frusen, få torr hy och håret blir tunt och faller av. Ett annat symtom är långsamt tänkande och svårigheter att fokusera.

Text och foto: Beatrice Emmerik.